金属やガラスのような反射の強い物体では、周囲の景色が表面に映り込む。これを毎回厳密にレイトレーシングで求めると計算が重くなるため、周囲を表す画像を用意し、反射方向に対応する色を表面に与える。これが環境マッピングである。球や立方体に周囲画像を貼ったものを参照する方法が代表的である。
環境マッピングを使うと、金属球や光沢のある物体に周囲の雰囲気を映り込ませることができる。反射表現の説得力を高めるために重要である。
ゲームでは、キューブマップなどを使って環境反射を軽量に表現する。動的な反射より軽いが、反射内容が実際の周囲と完全に一致しない場合もある。
環境マッピングは、周囲の映り込みを画像で近似する手法である。反射を扱うため、リフレクションマッピングと非常に近い概念として出題されやすい。